你的身體經常遭受細菌、真菌、癌細胞等侵襲。胸腺是在你體内領導抗敵的英雄
◉一直以來,大家一向視胸腺為你各種內泌腺中一個不中用的東西。胸腺和你的闌尾一樣,也被人視作生物進化過程中殘存的廢物,既無用,又沒有生產力,非但毫無好處,反而會引起麻煩。可是時代的變化眞大!忽然之間,胸腺已成為醫學研究的最熱門對象了——變態反應、關節炎、癌症和衰老等許多問題,也許都可以研究胸腺而找到答案。
◉ 胸腺,貌不驚人的一塊火柴盒大的黃灰色組織,位在你的胸骨上端、左右肺之間。胸腺的大小隨年齡而異。現在重不到十克,但你剛出世時,胸腺的重量為現在的兩倍,少年少女發育期則增至六倍。
◉ 人們如今視胸腺為神奇的器官,賜以「免疫總部」的美名。什麼叫做免疫?基本上,就是人體辨認和消滅任何侵入體內可能為害物質的作用,這些物質的種類很多,例如:細菌、病毒、不同血型的血液、手指上扎進的一根刺、眞菌、癌細胞、毒物、移植的皮膚等。你的身體可以說是一座堡壘,裏面的軍隊隨時準備迎擊入侵的敵人,而胸腺就是你防衛軍的主幹——防衛軍的組織比任何一個國家的國防系統更複雜。其中很多單位——脾臟、淋巴結、骨髓、扁桃腺、腎上腺,還可能包括闌尾和腸子的某些部分——都是由胸腺支配指揮。
◉ 你在娘胎時,胸腺的體積比心臟,甚至比肺還大。光憑這一點就可以知道胸腺多麼重要。你出世時,除了由母血傳到他血液裏那些迅即消失的免疫因素之外,幾乎可以說是完全沒有防禦力。假如你生下來沒有胸腺——偶然少數嬰兒會有這種缺陷——最輕微的感染也會威脅你的生命。你會瘦弱多病,幾個月就會夭折。但有了胸腺,情形就不同了。你很快便有了自己的抵抗力,你的骨髓裏有一羣微小、白色、未成熟的細胞「秧苗 」,叫做淋巴球。這些娃娃兵戰鬥細胞,隨着血液循環,來到胸腺這裏。胸腺的任務是使它們趕快成熟,然後分送到脾臟、淋巴系統和其他器官裏讓它們在那裏長大。胸腺又給這些器官一種內泌素刺激劑,讓它們發揮作用。幾天之内,胸腺就替你建立好一個免疫系統。從此以後,這個系統就一直由胸腺指揮。
◉ 胸腺生產的淋巴球和可能由腸子某部分產生的另一批淋巴球,都是優秀的戰鬥員——既担任偵察,又負責殺傷。你全部白血球的四分之一就是它們。任何敵人,不論是流行性感冒病毒,或化膿的葡萄球菌,或是手指上扎的一根刺,都能立即查出,並發出全面警報。倘若你把手指割破,發生了輕微的感染,對胸腺的淋巴球而言,感染就是感染,沒有輕重之分。它們都立即放出抗體,並且通知其他細胞也放出抗體。每種抗體專門對付一種敵人,有的專門對付疾腮,有的專門對抗百日咳。你可能有一百萬種不同的抗體。抗體進攻殲滅傷口裏的微生物。血液裏的另一種叫做吞噬細胞的白血球,也來與淋巴球會師。這種細胞專吃細菌殘骸。你手指的割傷,很容易地好了。但你卻完全不知道傷口裏曾經發生過一場滑鐵盧式的血戰。
 ◉ 有時胸腺的淋巴球把遭遇的危險估計過高,反應過於激烈,因而引起許多惱人的徵狀。這種對敵人(如花粉)的過度反應,叫做過敏反應。你和很多人一樣,有幾種輕微的過敏反應,使你覺得討厭。但這些反應,至少可以讓你知道你的免疫系統正在工作。
◉ 之前已經說過你有兩個免疫系統。那個總部可能設在腸子裏的系統,專應付細菌和病毒的入侵。胸腺的淋巴球也積極對抗某些細菌和病毒,但主要的敵人是引起過敏反應的東西,例如各種眞菌感染,和外來組織等。假如你接受肝臟移植手術,除非胸腺的淋巴球受了壓制,否則便會認出那新移植的肝臟不是你自己的,立刻產生抗體,加以排斥。所以進行移植手術之前,你的醫生必定先要用藥品或輻射腺削弱胸腺和胸腺那些支援器官的活動。既然胸腺們停止了工作,那怕只是暫時地停止了工作,那就難怪移植器官的病人會受不住嚴重感染而死。
◉ 人上了年紀,免疫反應(和別的機能一樣)也會逐漸衰弱。這會不會就是年紀大的人比年輕人易患癌症的原因呢?似乎有此可能。還有一個問題。醫生常猜疑癌症有時會「自然」痊愈——就是不知什麼緣故,癌自行消失了。現在文件中記錄的這種病例相當多,已不由得胸腺們不信了。胸腺對這些病例有兩種可能的解可能由於某種原因,免疫系統暫時發生故障,癌便乘虛而入,後來免疫系統自己修好了故障,恢復活動,發動猛攻,可能把癌打得全軍覆沒。另一種可能的解釋是:醫生施行切除癌組織的外科手術,雖然未把癌組織完全清除,卻已除掉大部分,於是力量不足以應付原來那麼多癌組織的免疫系統,便有能力肅清殘餘的瘤。有些病人,尤其是兒童,可能因此痊愈。胸腺不敢說這就是那些難以理解病案的正確解釋,但看來似乎有理。
◉ 胸腺的免疫系統既然這麼複雜,當然難保永遠不出毛病。胸腺的淋巴球也會一時胡塗,把正常的身體組織誤認為異體而加以攻擊。它們可能進攻關節的滑膜,造成十分疼痛的發炎—風溼性關節炎。如果能找到一種方法糾正這些淋巴球的行動,這種最常見的關節炎也許就不會再作祟了。
◉ 胸腺特別禁不起折磨。任何種類的折磨都是內臟器官的致命傷——無論是噪音、恐懼、疲倦和疾病都同樣有害。如果折磨的程度嚴重,胸腺可能在幾天之内,縮成正常大小的三分之一。因此顯然可見,胸腺必定在抵抗折磨的戰鬥中担任重要的任務。但這種任務是什麼?不知道。
 ◉ 現在你長大了,也不像以前那樣依賴胸腺。胸腺產生淋巴球的功能,對你已無生死攸關的重要性了。因為很久以前,胸腺派往各器官的淋巴球都已根深蒂固並且全力生產。但若癌症把胸腺破壞,你可能還會有一大堆痛苦:眞菌噬食他的手指甲,口腔裏發生疼得要命的眞菌感染,肌肉發炎軟弱無力以及很多其他病痛,使你覺得活下去毫無生趣。所以胸腺在老人生活裏的重要性,至今還是眞相未明。以最近發現的胸腺的内泌素——胸腺素——來說,這一點肯定是正確的。一旦胸腺把這種内泌素全都注入你的血流裏,它就對整個免疫系統產生刺激效果,催促脾臟和淋巴系統一齊生產足量的淋巴球。倘若你遭受的輻射腺過強,破壞了免疫系統,胸腺的内泌素可能就是你的救命靈藥,刺激被壓制的脾臟和其他器官重新恢復生產。關於胸腺的内泌素。
◉ 還有一件怪事。你再老一點,胸腺就減少生產,到五十歲左右,胸腺就完全停工。這是不是衰老過程的一個重要部分?注射胸腺素能不能緩慢衰老呢?不知道。
◉ 胸腺大部分仍是你體內一個重要謎團!胸腺的眞相還沒有完全揭露,當然大家這麼重視胸腺,真讓人受寵若驚。只能說現在也該是重視胸腺的時候了。胸腺一直都很重要,但人們這麼久才發現,眞是怪事。
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